Feria del Teocinte

Más de un centenar de personas se dieron cita en la comunidad de Río Grande, Gualaco, Olancho, para celebrar la primera Feria del Teocinte, con el  fin de reflexionar sobre la importancia gastronómica y fines científicos   de esta especie y evitar su extinción. El teocinte se ha convertido en una fuente de alimento en estas comunidades;   garantizando la provisión de alimentos  especialmente en épocas de sequía.

Algunos de los variados alimentos que se preparan en Yoro y Olancho a base del Teocinte.

Según pobladores de las zonas la especie esta siendo amenazada por la intensa actividad productiva realizada en el norte de Olancho y Olanchito, en donde existe en forma silvestre, por lo que acordaron promover vedas, organizar comités de vigilancia y control, concienciación regional, realizar giras educativas y capacitación, quemas controladas entre otras.
Juan Blas Zapata, Coordinador de la Agenda Forestal Hondureña, explicó que debido a la importancia científica y de seguridad alimentaría se esta trabajando para conservar esta especie única de los municipios del norte de Olancho y del sur del departamento de Yoro.
Agregó que “esta primera Feria en honor al  Teocinte se busca reflexionar sobre el tema y tomar acciones de conservación con el apoyo de instituciones como: la Universidad Nacional de Agricultura (UNA), la Agenda Forestal Hondureña (AFH), la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la Secretaria de Agricultura y Ganadería (SAG), a través del Proyecto de Bosques y Productividad Rural (PBPR) la Corporación Hondureña de Desarrollo Forestal (COHDEFOR) y el Programa de Conservación de la Naturaleza (TNC)”.
 Las cícadas son un antiguo grupos de plantas leñosas que comprenden tres familias (Cycadaceae, Stangeriaceae y Zamiaceae), con 11 géneros y cerca de 300 especies que datan de hace unos 300 millones de años, apuntó Zapata.
Resaltó, que unas 4 mil familias se alimentan de esta planta especialmente en épocas en donde no hay producción de maíz, a través de la elaboración de  diferentes  comidas.   
El Teocinte ( cuyo nombre científico es Dioon mijiae) se identifica como una de las palmas Cycadas más abundantes en el mundo y una de las que puede alcanzar mas de 10 metros de altura. En Honduras, algunos expertos que han estudiado esta especie, estiman que existen entre 500 mil y un millón de plantas, al mismo tiempo que muchos de sus habitas( caso del Departamento de Olancho) son degradados, talados y hasta incendiados. Esta situación  puede provocar, que a corto plazo, dicha palma, se acerque a estar en  peligro de extinción.

Teocinte: alimento milenario

Palmeras de Teocinte, planta amenazada por la extinción.

Esta especie es milenaria, también llamada  Teocintle palabra de origen maya que significa alimento de dioses. Para estos indígenas era una planta sagrada. En México y Guatemala se le da este nombre a un tipo de maíz de la especie. Zea mexicana (sinónimo, Euchalaena mexicana). En Honduras únicamente dos especies han sido descritas;  Dioon mejiae (teocinte) y Zamia standleyi (camotillo o yuca de ratón). Son plantas  gimnospermas de hábito arborescentes semejante a las palmas, dioicas, anteriormente ubicadas dentro de las familia de las Cycadaceae, actualmente en la familia de las Zamiacaeae.
Según German Sandoval, biólogo de la Universidad Nacional Autónoma de Honduras (UNAH) las Cycadas son las plantas más ancianas con semillas. Representan un grupo de “fósiles vivientes” que en tiempos antiguos  fueron las plantas más abundantes de nuestro planeta. De  hecho, el periodo jurásico se conoce como la Edad de las Cycadas tanto como Edad de los Dinosaurios (Whitelock). Para el nuevo mundo esta familia se conoce con el nombre de Zamiaceae . Esto se da porque el género más representativo es Zamia. Se reporta cultivada en el centro de Nicaragua (2001, Flora de Nicaragua) y en Honduras en los municipios del norte de Olancho, especialmente con mayor densidad en las comunidades de Río Grande y Saguay, en el municipio de Gualaco, Olancho y en sur del departamento de Yoro.En esta región del país, él teocinte es usado como alimento para elaborar atole,  tamales,  tortillas, mascaduras, pan dulce y rosquillas, además de la semilla se   obtiene almidón llamado sagú.
También  las comunidades usan esta especie como planta  ornamental, tanto urbano como rural y a su vez para elaborar coronas en días festivos, Semana Santa, Día de los Muertos, Navidad etc. En comunidades cercanas a Saguay, en el norte del departamento de Olancho el el teocinte más alto encontrado en recientes expediciones  ,tenia una altura de 10 metros. Según los especialistas  , para alcanzar el crecimiento de un metro de alto ,deben pasar 10 años de edad de la planta
Esta planta esta en peligro de extinción debido a su escasez y lento crecimiento ;y, por las colecciones de parte de aficionados este grupo afectarán al futuro de poblaciones de cycadas más que ningún proceso natural. Pero no cabe duda que la actividad humana es el mayor peligro que agraden este grupo de planta por ejemplo destrucción de hábitat.

Atractivo Científico Mundial

Conos machos y hembras de esta planta ancestral

La situación actual de estas palmas en el país, ya es un atractivo científico internacional. El estudio etno botánico realizado en el Departamento de Olancho por el Doctor Mark Bonta fue el primer paso científico en el estudio de las Zamiaceae en Honduras. Esta expedición científica de 2003 para investigar a las cícadas en Honduras, fue patrocinada por el Montgomery Botanical Center (MBC) de Estados Unidos.  El resultado más importante de esta expedición fue el descubrimiento de tres nuevas especies de Zamia y un  genero Ceratozamia nuevo para la flora de Honduras.
Estas plantas son  únicas en el reino vegetal por el tamaño de sus óvulos, espermatozoides  así como sus frutos que son muy grandes. Dentro de la Zamiaceae de Honduras el género mejor estudiado en la expedición 2003 es Dioon mejiae ,  motivo por el cual esta planta presenta un estimado de población de un total de mas 600 mil plantas en estado silvestre distribuidas en 30 poblaciones en los departamento de Olancho y Yoro .
Un Tour Científico realizado a comienzos del 2005, atrajo a nuestro país especialistas del tema de  varias partes del mundo, como Hawai, Nueva Zelanda, Panamá, Holanda, Estados Unidos de América y  Australia .
Entre las cícadas, la región de Mesoamérica y el Caribe incluye muchas especies amenazadas (Convención Internacional del Tráfico de Especies Amenazadas-CITES de la ONU, Apéndice I) . Únicamente dos especies han sido descritas de Honduras Dioon mejiae (teocinte) y Zamia standleyi (camotillo o yuca de ratón) y se les encientran principalmente en los departamentos de Olancho, Yoro, para Dioon mientras que  Zamia su distribución es más amplia.